内在动机是指出于行为本身的需要而进行的欲望。这种行为本身就具有趣味性或满足感；无需外部奖励即可维持。

儿童玩耍、科学家出于好奇心探究问题、音乐家为享受音乐本身而练习，这些都体现了内在动机。自我决定理论指出，自主性、胜任感和归属感是支撑内在动机的心理需求。当这些需求得到满足时，人们的投入程度更高，创造力更强，坚持性也更强，而当行为仅受外部激励驱动时，则不然。

当外部奖励被视为控制手段时，它们会削弱内在动机。例如，一个热爱画画的孩子，一旦被要求用贴纸作为报酬，画画的次数可能就会减少。但这种影响并非必然；肯定能力而不施加压力的奖励可以与内在兴趣并存。相比那些过度依赖监督和条件性奖励的教育和工作环境，那些支持自主性的环境往往更能激发内在动机。

当行动本身就是行动的原因时，动机就是内在的。