泛化是指對與最初條件刺激相似的刺激產生反應的傾向。一旦對特定線索習得某種反應，類似的線索也會引發此反應，儘管通常反應較弱。

被特定犬隻咬傷的孩子可能會害怕其他犬隻，甚至其他動物。某種音調與食物配對後，不僅會引發對該特定音調的唾液分泌，也會引發對頻率相近的音調的唾液分泌。泛化梯度表明，隨著新刺激與原始刺激的相似度降低，反應強度也會下降。辨別訓練可以縮小泛化梯度，使只有特定範圍的刺激仍然有效。

泛化具有適應性。它使學習能夠遷移到新的但相關的情境中，而無需經歷所有實例。但當泛化範圍過廣時，它就會變得不適應——例如，恐懼症的影響遠遠超出最初的危險範圍。同樣的原理也適用於操作性條件反射和人類的類別學習。

如果學習僅限於訓練時所針對的特定刺激，那麼它的用途將十分有限。泛化則擴展了學習的範圍。