泛化是指对与最初条件刺激相似的刺激产生反应的倾向。一旦对特定线索习得某种反应，类似的线索也会引发该反应，尽管通常反应较弱。

被特定犬只咬伤的孩子可能会害怕其他犬只，甚至其他动物。某种音调与食物配对后，不仅会引发对该特定音调的唾液分泌，也会引发对频率相近的音调的唾液分泌。泛化梯度表明，随着新刺激与原刺激的相似度降低，反应强度也会下降。辨别训练可以缩小泛化梯度，使只有特定范围的刺激仍然有效。

泛化具有适应性。它使学习能够迁移到新的但相关的情境中，而无需经历所有实例。但当泛化范围过广时，它就会变得不适应——例如，恐惧症的影响远远超出最初的危险范围。同样的原理也适用于操作性条件反射和人类的类别学习。

如果学习仅限于训练时所针对的特定刺激，那么它的用途将十分有限。泛化则扩展了学习的范围。