La generalización es la tendencia a responder a estímulos que se asemejan al estímulo condicionado original. Una vez que se ha aprendido una respuesta a una señal específica, señales similares también provocan la respuesta, aunque generalmente con menor intensidad.

Un niño mordido por un perro en particular puede temer a otros perros, o incluso a otros animales. Un tono asociado a la comida produce salivación no solo ante ese tono exacto, sino también ante tonos de frecuencias cercanas. El gradiente de generalización muestra que la intensidad de la respuesta disminuye a medida que el nuevo estímulo se vuelve menos similar al original. El entrenamiento de discriminación puede afinar este gradiente, de modo que solo un rango reducido de estímulos siga siendo efectivo.

La generalización es adaptativa. Permite que el aprendizaje se transfiera a situaciones nuevas pero relacionadas sin necesidad de experimentar cada caso individualmente. Se vuelve desadaptativa cuando la generalización es demasiado amplia, como en las fobias que se extienden mucho más allá del peligro original. Este mismo principio opera en el condicionamiento operante y en el aprendizaje de categorías en humanos.

El aprendizaje sería de utilidad limitada si se aplicara solo al estímulo exacto para el que se entrenó. La generalización amplía su alcance.