التعميم هو الميل إلى الاستجابة للمثيرات التي تشبه المثير الشرطي الأصلي. بمجرد تعلم الاستجابة لإشارة معينة، فإن الإشارات المشابهة تستثير الاستجابة نفسها، وإن كان ذلك عادةً بشكل أضعف.

قد يخاف الطفل الذي يتعرض لعضة كلب معين من الكلاب الأخرى، أو حتى من الحيوانات الأخرى. يُحفز سماع نغمة معينة مرتبطة بالطعام إفراز اللعاب ليس فقط عند سماع تلك النغمة تحديدًا، بل أيضًا عند سماع نغمات ذات ترددات قريبة. يُظهر تدرج التعميم انخفاض قوة الاستجابة كلما قلّ تشابه المحفز الجديد مع المحفز الأصلي. ويمكن لتدريب التمييز أن يُحسّن هذا التدرج بحيث لا يبقى سوى نطاق ضيق من المحفزات فعالًا.

التعميم عملية تكيفية، إذ يسمح بنقل التعلم إلى مواقف جديدة ذات صلة دون الحاجة إلى تجربة كل موقف على حدة. ويصبح التعميم غير تكيفي عندما يكون انتشاره واسعًا جدًا، كما في حالات الرهاب التي تتجاوز بكثير نطاق الخطر الأصلي. وينطبق المبدأ نفسه على التكييف الإجرائي وتعلم التصنيف لدى الإنسان.

سيكون التعلم محدود الفائدة إذا اقتصر على المحفز المحدد الذي تم التدريب عليه. أما التعميم فيوسع نطاقه.