Обобщение — это тенденция реагировать на стимулы, похожие на исходный условный стимул. После того как реакция на определенный сигнал усвоена, аналогичные сигналы также вызывают эту реакцию, хотя обычно более слабую.

Ребенок, укушенный определенной собакой, может бояться других собак или даже других животных. Звук, сочетающийся с едой, вызывает слюноотделение не только в ответ на этот конкретный звук, но и на звуки близких частот. Градиент генерализации показывает, что сила реакции снижается по мере того, как новый стимул становится менее похожим на исходный. Дискриминационная тренировка может уточнить градиент, так что эффективным останется лишь узкий диапазон стимулов.

Обобщение — это адаптивный процесс. Оно позволяет переносить полученные знания на новые, но связанные ситуации, не требуя предварительного переживания каждого случая. Оно становится дезадаптивным, когда распространение знаний слишком широкое — как в случае фобий, выходящих далеко за пределы первоначальной опасности. Тот же принцип действует в оперантном обучении и в категориальном обучении человека.

Обучение имело бы ограниченную ценность, если бы оно применялось только к тому же самому стимулу, который был использован в процессе обучения. Обобщение расширяет сферу его применения.