Khái quát hóa là xu hướng phản ứng với các kích thích tương tự như kích thích có điều kiện ban đầu. Một khi phản ứng đã được học đối với một tín hiệu cụ thể, các tín hiệu tương tự cũng sẽ gây ra phản ứng đó, mặc dù thường yếu hơn.

Một đứa trẻ bị một con chó cụ thể cắn có thể sợ những con chó khác, hoặc thậm chí cả những động vật khác. Âm thanh đi kèm với thức ăn tạo ra phản ứng tiết nước bọt không chỉ với âm thanh đó mà còn với các âm thanh có tần số gần đó. Độ dốc của sự khái quát hóa cho thấy cường độ phản ứng giảm dần khi kích thích mới trở nên ít giống với kích thích ban đầu hơn. Huấn luyện phân biệt có thể làm sắc nét hơn độ dốc này, sao cho chỉ một phạm vi kích thích hẹp vẫn còn hiệu quả.

Khái quát hóa là một quá trình thích nghi. Nó cho phép chuyển giao kiến ​​thức đã học sang những tình huống mới nhưng có liên quan mà không cần phải trải nghiệm từng trường hợp cụ thể. Nó trở nên không thích nghi khi phạm vi lan rộng quá mức—như trong các chứng sợ hãi vượt xa mối nguy hiểm ban đầu. Nguyên tắc tương tự cũng hoạt động trong điều kiện hóa hành vi và trong học tập phân loại ở con người.

Việc học sẽ có ích lợi hạn chế nếu nó chỉ áp dụng được cho chính xác kích thích đã được huấn luyện. Khái quát hóa mở rộng phạm vi của nó.