Η γενίκευση είναι η τάση αντίδρασης σε ερεθίσματα που μοιάζουν με το αρχικό εξαρτημένο ερέθισμα. Μόλις μια αντίδραση σε ένα συγκεκριμένο σύνθημα μαθευτεί, παρόμοια συνθήματα προκαλούν επίσης την αντίδραση, αν και συνήθως πιο ασθενώς.

Ένα παιδί που δαγκώνεται από έναν συγκεκριμένο σκύλο μπορεί να φοβάται άλλα σκυλιά ή ακόμα και άλλα ζώα. Ένας τόνος που συνδυάζεται με τροφή προκαλεί σιελόρροια όχι μόνο σε αυτόν ακριβώς τον τόνο αλλά και σε τόνους κοντινών συχνοτήτων. Η κλίση της γενίκευσης δείχνει ότι η δύναμη της απόκρισης μειώνεται καθώς το νέο ερέθισμα γίνεται λιγότερο παρόμοιο με το αρχικό. Η εκπαίδευση διάκρισης μπορεί να οξύνει την κλίση έτσι ώστε μόνο ένα στενό εύρος ερεθισμάτων να παραμένει αποτελεσματικό.

Η γενίκευση είναι προσαρμοστική. Επιτρέπει τη μεταφορά της μάθησης σε νέες αλλά σχετικές καταστάσεις χωρίς να απαιτείται η βιωσιμότητα κάθε περίπτωσης. Γίνεται δυσπροσαρμοστική όταν η εξάπλωση είναι πολύ ευρεία - όπως στις φοβίες που εκτείνονται πολύ πέρα ​​από τον αρχικό κίνδυνο. Η ίδια αρχή λειτουργεί στη λειτουργική εξαρτημένη μάθηση και στη μάθηση βάσει ανθρώπινων κατηγοριών.

Η μάθηση θα είχε περιορισμένη χρησιμότητα αν εφαρμοζόταν μόνο στο ακριβές ερέθισμα που εκπαιδεύτηκε. Η γενίκευση διευρύνει την εμβέλειά της.