일반화란 원래의 조건 자극과 유사한 자극에 반응하는 경향을 말합니다. 특정 신호에 대한 반응을 학습하고 나면, 유사한 신호도 같은 반응을 유발하지만, 대개 그 반응은 더 약해집니다.

특정 개에게 물린 아이는 다른 개나 심지어 다른 동물까지도 두려워할 수 있습니다. 특정 소리와 음식을 함께 제시하면 그 소리뿐만 아니라 유사한 주파수의 소리에도 침 분비가 유발됩니다. 일반화의 기울기는 새로운 자극이 원래 자극과 유사성이 떨어질수록 반응 강도가 감소함을 보여줍니다. 변별 훈련을 통해 이 기울기를 더욱 날카롭게 하여 특정 범위의 자극에만 효과적인 반응을 보이도록 할 수 있습니다.

일반화는 적응적입니다. 모든 상황을 직접 경험하지 않고도 학습 내용을 새롭지만 관련된 상황으로 전이시킬 수 있기 때문입니다. 하지만 학습 내용이 너무 광범위하게 퍼져나가면, 예를 들어 원래의 위험 범위를 훨씬 넘어선 공포증이 나타날 때, 일반화는 부적응적이 됩니다. 이러한 원리는 조작적 조건화와 인간의 범주 학습에도 적용됩니다.

학습이 훈련된 자극에만 적용된다면 그 효용성은 제한적일 것이다. 일반화는 학습의 적용 범위를 넓혀준다.