般化とは、元の条件付け刺激に似た刺激にも反応する傾向のことである。特定の合図に対する反応が一度学習されると、類似した合図も同様の反応を引き起こすが、通常は反応の強さは弱くなる。

特定の犬に噛まれた子供は、他の犬、あるいは他の動物さえも怖がるようになるかもしれない。食べ物と結び付けられた音は、その音だけでなく、周波数の近い音に対しても唾液を分泌させる。一般化の勾配は、新しい刺激が元の刺激と似ていなくなるにつれて反応の強さが低下することを示している。弁別訓練によってこの勾配を鋭くすることができ、狭い範囲の刺激だけが有効なままになる。

一般化は適応的である。それによって、あらゆる事例を経験することなく、関連性のある新たな状況へと学習を応用できる。しかし、その範囲が広すぎると、例えば元の危険をはるかに超えて広がる恐怖症のように、不適応となる。オペラント条件づけや人間のカテゴリー学習においても、同じ原理が働いている。

学習が訓練された刺激にしか適用されないのであれば、その有用性は限られるだろう。一般化によって、学習の適用範囲は拡大する。