A generalização é a tendência para responder a estímulos que se assemelham ao estímulo condicionado original. Uma vez aprendida uma resposta para uma pista específica, pistas semelhantes também provocam a resposta, embora geralmente de forma mais fraca.

Uma criança mordida por um determinado cão pode passar a temer outros cães, ou até mesmo outros animais. Um som associado à comida produz salivação não só para esse som específico, mas também para sons de frequências próximas. O gradiente de generalização mostra a intensidade da resposta a diminuir à medida que o novo estímulo se torna menos semelhante ao original. O treino de discriminação pode refinar este gradiente, de modo a que apenas uma gama estreita de estímulos permaneça eficaz.

A generalização é adaptativa. Permite que a aprendizagem se transfira para situações novas, mas relacionadas, sem exigir que cada instância seja vivenciada. Torna-se desadaptativa quando a dispersão é demasiado ampla — como nas fobias que se estendem muito para além do perigo original. O mesmo princípio opera no condicionamento operante e na aprendizagem de categorias nos humanos.

A aprendizagem teria uma utilidade limitada se se aplicasse apenas ao estímulo exato com que se treinou. A generalização alarga o seu alcance.