Generalisierung ist die Tendenz, auf Reize zu reagieren, die dem ursprünglichen konditionierten Reiz ähneln. Sobald eine Reaktion auf einen bestimmten Reiz erlernt wurde, lösen ähnliche Reize ebenfalls diese Reaktion aus, wenn auch meist schwächer.

Ein Kind, das von einem bestimmten Hund gebissen wurde, kann Angst vor anderen Hunden oder sogar vor anderen Tieren entwickeln. Ein Ton, der mit Futter in Verbindung gebracht wird, löst Speichelfluss nicht nur bei diesem Ton selbst, sondern auch bei Tönen ähnlicher Frequenz aus. Der Generalisierungsgradient zeigt, dass die Reaktionsstärke abnimmt, je weniger ähnlich der neue Reiz dem ursprünglichen ist. Durch Diskriminierungstraining lässt sich dieser Gradient verfeinern, sodass nur noch ein schmaler Bereich von Reizen wirksam bleibt.

Generalisierung ist adaptiv. Sie ermöglicht es, Gelerntes auf neue, aber verwandte Situationen zu übertragen, ohne dass jede einzelne Situation erneut erlebt werden muss. Sie wird maladaptiv, wenn die Generalisierung zu weit geht – wie bei Phobien, die weit über die ursprüngliche Gefahr hinausreichen. Dasselbe Prinzip gilt für die operante Konditionierung und das Kategorienlernen beim Menschen.

Lernen wäre nur von begrenztem Nutzen, wenn es sich lediglich auf den exakt trainierten Reiz bezöge. Generalisierung erweitert seinen Anwendungsbereich.