閘門控制理論認為，脊髓中存在一個神經“閘門”，它可以阻斷疼痛訊號或允許其傳遞至大腦。傳遞疼痛訊號的小神經纖維的活動會打開這個閘門，而較大的神經纖維的活動或來自大腦的下行訊號則會關閉這個閘門。

羅納德·梅爾扎克和帕特里克·沃爾於1965年提出了這個理論。該理論解釋了為什麼揉搓受傷的手肘可以減輕疼痛——觸覺刺激大纖維的活動會關閉「閘門」——以及為什麼注意力、預期和情緒等心理因素會放大或減輕疼痛。脊髓背角膠狀質被認為是「閘門」所在的位置。

後來的研究完善了解剖學細節，但其核心思想仍影響深遠。疼痛並非組織損傷的簡單溫度計，而是由神經系統多個層面調控的整體。這個理論為針對神經系統「閘門」（經皮電刺激、認知策略和某些藥物）而非僅針對週邊損傷的治療方法開闢了道路。

只有當疼痛的閘門允許它通過時，疼痛才能被感知。這一洞見改變了人們對疼痛的理解和治療方式。