A teoria do controlo de comportas propõe que a medula espinal contém uma "comporta" neurológica que bloqueia os sinais de dor ou permite que estes passem para o cérebro. Esta comporta é aberta pela atividade de pequenas fibras nervosas que transmitem a dor e fechada pela atividade de fibras maiores ou por sinais provenientes do cérebro.

Ronald Melzack e Patrick Wall introduziram a teoria em 1965. Ela explicava porque é que esfregar um cotovelo magoado pode reduzir a dor — a atividade das fibras grossas resultante do toque fecha o "portão" — e porque é que fatores psicológicos como a atenção, a expectativa e a emoção podem amplificar ou diminuir a dor. A substância gelatinosa no corno dorsal da espinal medula foi proposta como o local deste "portão".

Pesquisas posteriores refinaram os detalhes anatómicos, mas a ideia central continua influente. A dor não é um simples termómetro de lesão tecidular; é uma construção modulada em múltiplos níveis do sistema nervoso. A teoria abriu caminho a tratamentos que visam o ponto de controlo da dor — estimulação elétrica nervosa transcutânea, estratégias cognitivas e certos medicamentos — em vez de apenas a lesão periférica.

A dor só se torna consciente se o portal permitir a sua passagem. Esta perceção mudou a forma como a dor é entendida e tratada.