闸门控制理论认为，脊髓中存在一个神经“闸门”，它可以阻断疼痛信号或允许其传递至大脑。传递疼痛信号的小神经纤维的活动会打开这个闸门，而较大的神经纤维的活动或来自大脑的下行信号则会关闭这个闸门。

罗纳德·梅尔扎克和帕特里克·沃尔于1965年提出了这一理论。该理论解释了为什么揉搓受伤的手肘可以减轻疼痛——触觉刺激大纤维的活动会关闭“闸门”——以及为什么注意力、预期和情绪等心理因素会放大或减轻疼痛。脊髓背角胶状质被认为是“闸门”所在的位置。

后来的研究完善了解剖学细节，但其核心思想仍然影响深远。疼痛并非组织损伤的简单温度计，而是一个受神经系统多个层面调控的整体。这一理论为针对神经系统“闸门”（经皮电刺激、认知策略和某些药物）而非仅仅针对周围损伤的治疗方法开辟了道路。

只有当疼痛的闸门允许它通过时，疼痛才能被感知。这一洞见改变了人们对疼痛的理解和治疗方式。