ゲートコントロール理論では、脊髄には痛みの信号を遮断したり、脳へ伝達させたりする神経的な「ゲート」が存在すると提唱されている。このゲートは、痛みを伝える細い神経線維の活動によって開き、より太い神経線維の活動、あるいは脳から送られてくる信号によって閉じられる。

ロナルド・メルザックとパトリック・ウォールは1965年にこの理論を提唱した。この理論は、肘をこすると痛みが軽減する理由（触覚による太い神経線維の活動が「ゲート」を閉じるため）や、注意、期待、感情といった心理的要因が痛みを増幅または軽減する理由を説明した。この「ゲート」の部位として、脊髄後角の膠様質が提唱された。

その後の研究で解剖学的な詳細はより精緻化されたものの、その核心となる考え方は依然として影響力を持っている。痛みは組織損傷の単純な指標ではなく、神経系の複数のレベルで調節される概念である。この理論は、末梢神経損傷だけでなく、神経のゲート（経皮的電気神経刺激、認知療法、特定の薬剤など）を標的とする治療法への道を開いた。

痛みは、それが通過できるゲートが存在する場合にのみ意識に届く。この洞察は、痛みの理解と治療方法を変えた。