Die Gate-Control-Theorie besagt, dass das Rückenmark ein neurologisches „Tor“ enthält, das Schmerzsignale entweder blockiert oder zum Gehirn durchlässt. Dieses Tor wird durch Aktivität kleiner Nervenfasern, die Schmerzsignale leiten, geöffnet und durch Aktivität größerer Fasern oder durch vom Gehirn absteigende Signale geschlossen.

Ronald Melzack und Patrick Wall stellten die Theorie 1965 vor. Sie erklärte, warum das Reiben eines gestoßenen Ellbogens Schmerzen lindern kann – die durch Berührung ausgelöste Aktivität der großen Nervenfasern schließt den Schmerzschranken-Kanal – und warum psychologische Faktoren wie Aufmerksamkeit, Erwartung und Emotionen Schmerzen verstärken oder abschwächen können. Die Substantia gelatinosa im Hinterhorn des Rückenmarks wurde als Sitz dieses Schmerzschranken-Kanals vorgeschlagen.

Spätere Forschungen haben die anatomischen Details verfeinert, doch die Kernidee ist nach wie vor einflussreich. Schmerz ist kein einfacher Indikator für Gewebeschäden; er ist ein komplexes Konstrukt, das auf verschiedenen Ebenen des Nervensystems moduliert wird. Die Theorie ebnete den Weg für Behandlungen, die auf die Schmerzrezeptoren – transkutane elektrische Nervenstimulation, kognitive Strategien und bestimmte Medikamente – abzielen, anstatt nur die periphere Verletzung zu behandeln.

Schmerz dringt nur dann ins Bewusstsein, wenn die Schmerzschwelle ihn durchlässt. Diese Erkenntnis veränderte das Verständnis und die Behandlung von Schmerz.