गेट-कंट्रोल सिद्धांत के अनुसार, रीढ़ की हड्डी में एक तंत्रिका तंत्र होता है जो दर्द के संकेतों को या तो रोकता है या उन्हें मस्तिष्क तक पहुंचने देता है। यह गेट दर्द ले जाने वाले छोटे तंत्रिका तंतुओं की गतिविधि से खुलता है और बड़े तंतुओं की गतिविधि या मस्तिष्क से आने वाले संकेतों से बंद होता है।

रोनाल्ड मेल्ज़ैक और पैट्रिक वॉल ने 1965 में इस सिद्धांत को प्रस्तुत किया। इसमें बताया गया कि कोहनी पर लगी चोट को रगड़ने से दर्द क्यों कम हो जाता है—स्पर्श से होने वाली बड़ी-फाइबर गतिविधि गेट को बंद कर देती है—और यह भी कि ध्यान, अपेक्षा और भावना जैसे मनोवैज्ञानिक कारक दर्द को बढ़ा या घटा सकते हैं। रीढ़ की हड्डी के पृष्ठीय भाग में स्थित सबस्टैंशिया जेलैटिनोसा को गेट का स्थान माना गया।

बाद के शोधों ने शारीरिक संरचना संबंधी विवरणों को और परिष्कृत किया है, फिर भी मूल विचार प्रभावशाली बना हुआ है। दर्द ऊतक क्षति का एक साधारण मापक नहीं है; यह तंत्रिका तंत्र के कई स्तरों पर नियंत्रित होने वाली एक अवधारणा है। इस सिद्धांत ने परिधीय चोट के बजाय तंत्रिका तंत्र के मुख्य भाग को लक्षित करने वाले उपचारों का मार्ग प्रशस्त किया—जैसे कि ट्रांसक्यूटेनियस इलेक्ट्रिकल नर्व स्टिमुलेशन, संज्ञानात्मक रणनीतियाँ और कुछ दवाएँ।

दर्द का एहसास तभी होता है जब द्वार उसे अंदर आने देता है। इस अंतर्दृष्टि ने दर्द को समझने और उसके उपचार के तरीके को बदल दिया।