Теория воротного контроля предполагает, что спинной мозг содержит неврологические «ворота», которые либо блокируют болевые сигналы, либо позволяют им проходить в мозг. Ворота открываются при активности мелких нервных волокон, передающих болевые сигналы, и закрываются при активности более крупных волокон или при сигналах, поступающих из мозга.

Рональд Мельзак и Патрик Уолл представили эту теорию в 1965 году. Она объясняла, почему потирание ушибленного локтя может уменьшить боль — активность крупных нервных волокон при прикосновении закрывает «ворота» — и почему психологические факторы, такие как внимание, ожидание и эмоции, могут усиливать или ослаблять боль. В качестве места расположения «ворот» было предложено желатинозное вещество в дорсальном роге спинного мозга.

Более поздние исследования уточнили анатомические детали, однако основная идея по-прежнему остается влиятельной. Боль — это не просто термометр повреждения тканей; это структура, модулируемая на нескольких уровнях нервной системы. Эта теория открыла путь для методов лечения, направленных на «ворота» — чрескожную электростимуляцию нервов, когнитивные стратегии и определенные лекарственные препараты — а не только на периферическое повреждение.

Боль достигает сознания только в том случае, если ей позволяют пройти сквозь «ворота». Это понимание изменило представление о боли и подход к её лечению.