La théorie du contrôle de la douleur par la porte propose que la moelle épinière contienne une « porte » neurologique qui bloque les signaux de douleur ou les laisse passer jusqu'au cerveau. Cette porte s'ouvre grâce à l'activité des petites fibres nerveuses véhiculant la douleur et se ferme grâce à l'activité des fibres plus grosses ou grâce aux signaux descendants du cerveau.

Ronald Melzack et Patrick Wall ont introduit cette théorie en 1965. Elle expliquait pourquoi se frotter le coude cogné pouvait atténuer la douleur – l’activité des grosses fibres nerveuses induite par le toucher fermant la porte – et pourquoi des facteurs psychologiques tels que l’attention, les attentes et les émotions pouvaient amplifier ou diminuer la douleur. La substance gélatineuse de la corne dorsale de la moelle épinière a été proposée comme siège de cette porte.

Des recherches ultérieures ont précisé les détails anatomiques, mais l'idée centrale demeure influente. La douleur n'est pas un simple indicateur de lésions tissulaires ; c'est un phénomène complexe modulé à de multiples niveaux du système nerveux. Cette théorie a ouvert la voie à des traitements ciblant la cause sous-jacente – neurostimulation électrique transcutanée, stratégies cognitives et certains médicaments – plutôt que la seule lésion périphérique.

La douleur n'atteint la conscience que si une porte lui permet de passer. Cette découverte a transformé notre compréhension et notre traitement de la douleur.