La teoría del control de la compuerta propone que la médula espinal contiene una "compuerta" neurológica que bloquea las señales de dolor o permite que lleguen al cerebro. Esta compuerta se abre por la actividad de las fibras nerviosas pequeñas que transmiten el dolor y se cierra por la actividad de fibras más grandes o por señales que descienden del cerebro.

Ronald Melzack y Patrick Wall introdujeron la teoría en 1965. Esta explicaba por qué frotar un codo golpeado puede reducir el dolor —la actividad de las fibras nerviosas grandes producida por el tacto cierra la compuerta— y por qué factores psicológicos como la atención, la expectativa y la emoción pueden amplificar o disminuir el dolor. Se propuso que la sustancia gelatinosa en el asta dorsal de la médula espinal era la ubicación de dicha compuerta.

Investigaciones posteriores han perfeccionado los detalles anatómicos, pero la idea central sigue siendo relevante. El dolor no es un simple indicador del daño tisular; es un fenómeno modulado en múltiples niveles del sistema nervioso. Esta teoría abrió el camino a tratamientos que actúan sobre la raíz del problema —estimulación nerviosa eléctrica transcutánea, estrategias cognitivas y ciertos medicamentos— en lugar de centrarse únicamente en la lesión periférica.

El dolor solo llega a la conciencia si la puerta lo permite. Esta comprensión cambió la forma en que se entiende y se trata el dolor.