Teori kontrol gerbang mengusulkan bahwa sumsum tulang belakang mengandung "gerbang" neurologis yang memblokir sinyal nyeri atau membiarkannya melewati otak. Gerbang tersebut dibuka oleh aktivitas pada serabut saraf kecil yang membawa rasa nyeri dan ditutup oleh aktivitas pada serabut yang lebih besar atau oleh sinyal yang turun dari otak.

Ronald Melzack dan Patrick Wall memperkenalkan teori ini pada tahun 1965. Teori ini menjelaskan mengapa menggosok siku yang terbentur dapat mengurangi rasa sakit—aktivitas serat besar dari sentuhan menutup gerbang—dan mengapa faktor psikologis seperti perhatian, harapan, dan emosi dapat memperkuat atau mengurangi rasa sakit. Substansia gelatinosa di tanduk dorsal sumsum tulang belakang diusulkan sebagai lokasi gerbang tersebut.

Penelitian selanjutnya telah menyempurnakan detail anatomi, namun ide intinya tetap berpengaruh. Nyeri bukanlah sekadar termometer kerusakan jaringan; nyeri adalah konstruksi yang dimodulasi pada berbagai tingkatan sistem saraf. Teori ini membuka jalan bagi pengobatan yang menargetkan gerbang—stimulasi saraf listrik transkutan, strategi kognitif, dan obat-obatan tertentu—bukan hanya cedera perifer.

Rasa sakit hanya akan disadari jika gerbang mengizinkannya masuk. Pemahaman ini mengubah cara rasa sakit dipahami dan diobati.