不掌控政府的政黨和團體構成反對派。在民主制度下，反對派會審查執政黨，提出替代方案，並在選民決定時做好準備接管政權。

制度化的反對派是自由民主的標誌。反對黨享有程序性權利、資金和媒體管道，從而能夠公平競爭。在威權體制下，真正的反對派會遭到騷擾、收買或取締，最後只剩下名義上的批評者或被官方認可的批評者。

有效的反對派會在對抗與責任之間取得平衡。單純的阻撓會疏遠選民；過度合作則會模糊分歧。影子內閣、專門委員會和公眾競選都是常用的工具。一個民主制度的健康狀況，部分可以從反對派能否無所畏懼地提出批評以及它是否有切實可行的執政途徑來判斷。

• 目前不在位的政治力量
• 審查政府並提出替代方案
• 在民主政體中受到保護，在專制政體中受到約束
• 為未來可能的政府做好準備