सरकार पर नियंत्रण न रखने वाली पार्टियां और समूह विपक्ष कहलाते हैं। लोकतांत्रिक व्यवस्था में विपक्ष बहुमत की समीक्षा करता है, विकल्प सुझाता है और मतदाताओं के निर्णय के अनुसार सत्ता संभालने की तैयारी करता है।

संस्थागत विरोध उदार लोकतंत्र की एक प्रमुख विशेषता है। विपक्षी दलों को प्रक्रियात्मक अधिकार, धन और मीडिया तक पहुंच प्राप्त होती है, जिससे वे निष्पक्ष रूप से प्रतिस्पर्धा कर पाते हैं। सत्तावादी प्रणालियों में, वास्तविक विरोध को सताया जाता है, अपने पक्ष में कर लिया जाता है या प्रतिबंधित कर दिया जाता है, जिससे केवल नाममात्र के या स्वीकृत आलोचक ही रह जाते हैं।

प्रभावी विपक्ष टकराव और जिम्मेदारी के बीच संतुलन बनाए रखता है। केवल बाधा डालने से मतदाता दूर हो सकते हैं; अत्यधिक सहयोग से मतभेद कम हो सकते हैं। गुप्त मंत्रिमंडल, चुनिंदा समितियाँ और सार्वजनिक अभियान इसके मानक साधन हैं। किसी लोकतंत्र की स्थिति का आकलन इस बात से भी किया जा सकता है कि क्या विपक्ष बिना किसी भय के आलोचना कर सकता है और क्या उसके पास सत्ता में आने का कोई यथार्थवादी मार्ग है।

• वे राजनीतिक ताकतें जो वर्तमान में सत्ता में नहीं हैं
• सरकार की गहन जांच करता है और विकल्प सुझाता है।
• लोकतांत्रिक व्यवस्थाओं में संरक्षित, निरंकुश शासनों में सीमित
• संभावित भावी सरकार के लिए तैयारी करता है