تُشكّل الأحزاب والجماعات التي لا تسيطر على الحكومة المعارضة. وفي الأنظمة الديمقراطية، تُراقب المعارضة أداء الأغلبية، وتقترح بدائل، وتستعد لتولي السلطة إذا ما قرر الناخبون ذلك.

تُعدّ المعارضة المؤسسية سمةً مميزةً للديمقراطية الليبرالية. إذ تحظى أحزاب المعارضة بحقوق إجرائية وتمويل ووصول إلى وسائل الإعلام، مما يُتيح لها التنافس بنزاهة. أما في الأنظمة الاستبدادية، فتُضطهد المعارضة الحقيقية أو تُستغل أو تُحظر، فلا يبقى إلا منتقدون اسميون أو مُعتمدون.

تُوازن المعارضة الفعّالة بين المواجهة والمسؤولية. فالعرقلة المُطلقة قد تُنَفِّر الناخبين، بينما يُؤدي التعاون المُفرط إلى طمس الاختلافات. وتُعدّ الحكومات الظلية واللجان المُختارة والحملات العامة أدوات أساسية في هذا الصدد. ويمكن استشفاف سلامة الديمقراطية جزئيًا من قدرة المعارضة على النقد دون خوف، ومن وجود مسار واقعي لها للوصول إلى السلطة.

• القوى السياسية غير الموجودة حالياً في السلطة
• يدقق في عمل الحكومة ويقدم بدائل
• محمية في الديمقراطيات، ومقيدة في الأنظمة الاستبدادية
• الاستعداد لاحتمالية وجود حكومة مستقبلية