Các đảng phái và nhóm không kiểm soát chính phủ tạo thành phe đối lập. Trong các hệ thống dân chủ, phe đối lập giám sát đa số, đề xuất các phương án thay thế và chuẩn bị nắm quyền nếu cử tri quyết định như vậy.

Sự phản đối có tính thể chế là đặc điểm nổi bật của nền dân chủ tự do. Các đảng đối lập được hưởng các quyền về thủ tục, tài trợ và quyền tiếp cận truyền thông cho phép họ cạnh tranh một cách công bằng. Trong các hệ thống độc tài, phe đối lập chân chính bị quấy rối, bị mua chuộc hoặc bị cấm đoán, chỉ còn lại những nhà phê bình trên danh nghĩa hoặc được chấp thuận.

Phe đối lập hiệu quả cần cân bằng giữa đối đầu và trách nhiệm. Việc cản trở hoàn toàn có thể làm mất lòng cử tri; sự hợp tác quá mức có thể làm mờ đi những khác biệt. Nội các đối lập, các ủy ban đặc biệt và các chiến dịch công khai là những công cụ tiêu chuẩn. Sức khỏe của một nền dân chủ có thể được đánh giá một phần qua việc liệu phe đối lập có thể chỉ trích mà không sợ hãi và liệu họ có con đường thực tế để nắm giữ chức vụ hay không.

• Các lực lượng chính trị hiện không nắm quyền
• Phân tích kỹ lưỡng chính phủ và đưa ra các giải pháp thay thế.
• Được bảo vệ trong các nền dân chủ, bị hạn chế trong các chế độ chuyên chế.
• Chuẩn bị cho khả năng thành lập chính phủ trong tương lai.