Les partis et groupes qui ne contrôlent pas le gouvernement constituent l'opposition. Dans les systèmes démocratiques, l'opposition examine attentivement la majorité, propose des alternatives et se prépare à prendre le pouvoir si les électeurs le décident.

L'opposition institutionnalisée est une caractéristique fondamentale de la démocratie libérale. Les partis d'opposition bénéficient de droits procéduraux, de financements et d'un accès aux médias qui leur permettent de concourir équitablement. Dans les systèmes autoritaires, la véritable opposition est harcelée, instrumentalisée ou interdite, ne laissant subsister que des critiques de façade ou approuvées.

Une opposition efficace sait trouver le juste équilibre entre confrontation et responsabilité. L'obstruction pure et simple peut aliéner les électeurs ; une coopération excessive peut estomper les différences. Les cabinets fantômes, les commissions parlementaires et les campagnes publiques sont des outils courants. La santé d'une démocratie se mesure notamment à la capacité de l'opposition à critiquer sans crainte et à ses chances réalistes d'accéder au pouvoir.

• Forces politiques actuellement hors du pouvoir
• Examine le gouvernement et propose des alternatives
• Protégés dans les démocraties, contraints dans les autocraties
• Se prépare à un éventuel futur gouvernement