政権を握っていない政党や団体は野党を構成する。民主主義体制において、野党は多数派を精査し、代替案を提示し、有権者がそう判断した場合に政権を奪取する準備を行う。

制度化された反対勢力は、自由民主主義の重要な特徴である。反対政党は、公正な競争を可能にする手続き上の権利、資金、メディアへのアクセスを享受できる。権威主義体制下では、真の反対勢力は嫌がらせを受けたり、取り込まれたり、禁止されたりして、名ばかりの、あるいは公認された批判者しか残らない。

効果的な野党は、対立と責任のバランスを取る。単なる妨害は有権者を遠ざけ、過度な協力は意見の相違を曖昧にする。影の内閣、特別委員会、そして選挙運動は、こうした野党の標準的な手段である。民主主義の健全性は、野党が恐れることなく批判できるかどうか、そして野党が政権獲得への現実的な道筋を持っているかどうかによって、ある程度判断できる。

• 現在政権を握っていない政治勢力
• 政府を精査し、代替案を提示する
• 民主主義国家では保護され、独裁国家では制約される
• 将来の政権に備える