不掌控政府的政党和团体构成反对派。在民主制度下，反对派会审查执政党，提出替代方案，并在选民决定时做好准备接管政权。

制度化的反对派是自由民主的标志。反对党享有程序性权利、资金和媒体渠道，从而能够公平竞争。在威权体制下，真正的反对派会遭到骚扰、收买或取缔，最终只剩下名义上的批评者或被官方认可的批评者。

有效的反对派会在对抗与责任之间取得平衡。单纯的阻挠会疏远选民；过度合作则会模糊分歧。影子内阁、专门委员会和公众竞选都是常用的工具。一个民主制度的健康状况，部分可以从反对派能否无所畏惧地提出批评以及它是否有切实可行的执政途径来判断。

• 目前不在位的政治力量
• 审查政府并提出替代方案
• 在民主政体中受到保护，在专制政体中受到约束
• 为未来可能的政府做好准备