公共福利是指全體人民的共同利益或福祉。這個短語在美國憲法中出現了兩次。一次是在序言中：「促進公共福祉」。另一次是在第一條第八款：「國會有權徵稅以提供公共福利」。這個短語含義廣泛，但也存在爭議。究竟什麼才算是公共福利？由誰來決定？

詹姆斯·麥迪遜認為，公共福利條款並非一項獨立的權力授予，而是對徵稅權的限制。國會只能為了公共福利而徵稅，而不能為了地方或派系利益。亞歷山大·漢密爾頓對此持不同意見。他認為，該條款賦予國會廣泛的權力，可以為國家利益支出。這場爭論至今仍在持續。最高法院通常支持漢密爾頓的觀點。支出權非常廣泛。國會幾乎可以為任何它認為能夠促進公共福利的用途進行支出。

實踐中的普遍福利

• 社會安全和醫療保險。
• 州際公路和基礎設施。
• 教育和科學研究經費。
• 公共衛生與安全計劃。
• 國防和國土安全。

「公共福利條款」是現代行政國家的基石，它為聯邦政府在醫療、教育和福利方面的支出提供了正當理由。批評者認為該條款已被過度解讀，賦予國會為所欲為的權力。而支持者則認為，對一個現代國家而言，公共福利條款不可或缺。這條款措辭含糊，這既是它的優勢，也是它的劣勢。它賦予了政府靈活性，但也導致了濫用權力。公共福利是一個崇高的目標，但它同時也是一張空白支票。圍繞該條款含義的爭論，實際上是圍繞政府規模和職能範圍的爭論。這場爭論已經持續了兩個多世紀，而且沒有結束的跡象。