El bienestar general es el bien común o el bienestar de la población en su conjunto. Esta frase aparece dos veces en la Constitución de los Estados Unidos. Se encuentra en el Preámbulo: promover el bienestar general. Se encuentra en el Artículo I, Sección 8: el Congreso tendrá la facultad de establecer y recaudar impuestos para proveer al bienestar general. La frase es amplia y también controvertida. ¿Qué se considera bienestar general? ¿Quién lo decide?

James Madison argumentó que la cláusula de bienestar general no era una concesión de poder independiente, sino una limitación al poder tributario. El Congreso solo podía recaudar impuestos para fines de bienestar general, no para beneficio local o de facciones. Alexander Hamilton discrepó. Sostuvo que la cláusula otorgaba al Congreso amplia autoridad para gastar con fines nacionales. El debate continúa. La Corte Suprema generalmente se ha puesto del lado de Hamilton. El poder de gasto es amplio. El Congreso puede gastar para casi cualquier propósito que considere que promueva el bienestar general.

Bienestar general en la práctica

• Seguridad Social y Medicare.
• Autopistas interestatales e infraestructura.
• Financiación para la educación y la investigación.
• Programas de salud y seguridad pública.
• Defensa nacional y seguridad interior.

La cláusula de bienestar general es la base del Estado administrativo moderno. Justifica el gasto federal en salud, educación y bienestar social. Los críticos afirman que se ha interpretado de forma excesiva, permitiendo al Congreso actuar a su antojo. Sus defensores sostienen que es necesaria para una nación moderna. La frase es ambigua, lo cual constituye tanto su fortaleza como su debilidad. Permite flexibilidad, pero también abusos. El bienestar general es un objetivo noble, pero también un cheque en blanco. El debate sobre su significado es un debate sobre el tamaño y el alcance del gobierno, un debate que se ha prolongado durante más de dos siglos y que no muestra señales de terminar.