Het algemeen welzijn is het algemeen belang of het welzijn van de bevolking als geheel. De term komt twee keer voor in de Amerikaanse grondwet. In de preambule staat: "het algemeen welzijn bevorderen". In artikel I, sectie 8 staat: "Het Congres heeft de bevoegdheid om belastingen te heffen en te innen om in het algemeen welzijn te voorzien." De term is breed geformuleerd en wordt bovendien betwist. Wat wordt er precies verstaan ​​onder algemeen welzijn? Wie bepaalt dat?

James Madison betoogde dat de clausule over het algemeen welzijn geen aparte bevoegdheidsverlening was, maar een beperking van de belastingbevoegdheid. Het Congres mocht alleen belasting heffen voor doeleinden van algemeen welzijn, niet voor lokale of partijpolitieke doeleinden. Alexander Hamilton was het daar niet mee eens. Hij betoogde dat de clausule het Congres ruime bevoegdheid gaf om uitgaven te doen voor nationale doeleinden. Het debat hierover duurt voort. Het Hooggerechtshof heeft over het algemeen Hamilton gelijk gegeven. De bestedingsbevoegdheid is ruim. Het Congres kan geld uitgeven voor vrijwel elk doel dat het algemeen welzijn bevordert.

Algemeen welzijn in de praktijk

• Sociale zekerheid en Medicare.
• Interstatelijke snelwegen en infrastructuur.
• Onderwijs- en onderzoeksfinanciering.
• Programma's voor volksgezondheid en -veiligheid.
• Nationale defensie en binnenlandse veiligheid.

De algemene welzijnsclausule vormt de basis van de moderne bestuursstaat. Ze rechtvaardigt federale uitgaven aan gezondheidszorg, onderwijs en welzijn. Critici stellen dat de clausule te ver is opgerekt. Ze beweren dat het Congres daardoor alles kan doen. Verdedigers zeggen dat het noodzakelijk is voor een moderne natie. De formulering is vaag. Dat is zowel haar kracht als haar zwakte. Ze biedt flexibiliteit, maar ook ruimte voor misbruik. Het algemeen welzijn is een nobel doel, maar tegelijkertijd ook een blanco cheque. Het debat over de betekenis ervan is een debat over de omvang en reikwijdte van de overheid. Het is een debat dat al meer dan twee eeuwen duurt en geen einde lijkt te kennen.