Η γενική ευημερία είναι το κοινό καλό ή η ευημερία του λαού στο σύνολό του. Η φράση εμφανίζεται δύο φορές στο Σύνταγμα των ΗΠΑ. Βρίσκεται στο Προοίμιο: προώθηση της γενικής ευημερίας. Βρίσκεται στο Άρθρο Ι, Τμήμα 8: Το Κογκρέσο έχει την εξουσία να επιβάλλει και να εισπράττει φόρους για την παροχή της γενικής ευημερίας. Η φράση είναι ευρεία. Αμφισβητείται επίσης. Τι θεωρείται γενική ευημερία; Ποιος αποφασίζει;

Ο Τζέιμς Μάντισον υποστήριξε ότι η ρήτρα γενικής ευημερίας δεν αποτελούσε ξεχωριστή παραχώρηση εξουσίας. Ήταν ένα όριο στην φορολογική εξουσία. Το Κογκρέσο μπορούσε να φορολογεί μόνο για σκοπούς γενικής ευημερίας, όχι για τοπικό ή φατριακό όφελος. Ο Αλεξάντερ Χάμιλτον διαφώνησε. Υποστήριξε ότι η ρήτρα έδινε στο Κογκρέσο ευρεία εξουσία να δαπανά για εθνικούς σκοπούς. Η συζήτηση συνεχίζεται. Το Ανώτατο Δικαστήριο έχει γενικά ταχθεί υπέρ του Χάμιλτον. Η αγοραστική εξουσία είναι ευρεία. Το Κογκρέσο μπορεί να δαπανά για σχεδόν οποιονδήποτε σκοπό κρίνει ότι προωθεί τη γενική ευημερία.

Γενική ευημερία στην πράξη

• Κοινωνική Ασφάλιση και Medicare.
• Διαπολιτειακοί αυτοκινητόδρομοι και υποδομές.
• Χρηματοδότηση της εκπαίδευσης και της έρευνας.
• Προγράμματα δημόσιας υγείας και ασφάλειας.
• Εθνική άμυνα και ασφάλεια της πατρίδας.

Η ρήτρα γενικής ευημερίας αποτελεί τη βάση του σύγχρονου διοικητικού κράτους. Δικαιολογεί τις ομοσπονδιακές δαπάνες για την υγεία, την εκπαίδευση και την κοινωνική πρόνοια. Οι επικριτές λένε ότι έχει παρατραβήξει. Λένε ότι επιτρέπει στο Κογκρέσο να κάνει οτιδήποτε. Οι υπερασπιστές της λένε ότι είναι απαραίτητη για ένα σύγχρονο έθνος. Η φράση είναι αόριστη. Αυτή είναι η δύναμή της και η αδυναμία της. Επιτρέπει την ευελιξία. Επιτρέπει επίσης την κατάχρηση. Η γενική ευημερία είναι ένας ευγενής στόχος. Είναι επίσης μια λευκή επιταγή. Η συζήτηση για το νόημά της είναι μια συζήτηση για το μέγεθος και το εύρος της κυβέρνησης. Είναι μια συζήτηση που διαρκεί πάνω από δύο αιώνες. Δεν δείχνει σημάδια λήξης.