Kesejahteraan umum adalah kebaikan bersama atau kesejahteraan rakyat secara keseluruhan. Frasa ini muncul dua kali dalam Konstitusi AS. Dalam Pembukaan: mempromosikan kesejahteraan umum. Dalam Pasal I, Bagian 8: Kongres berwenang untuk menetapkan dan memungut pajak untuk menyediakan kesejahteraan umum. Frasa ini luas. Frasa ini juga diperdebatkan. Apa yang dianggap sebagai kesejahteraan umum? Siapa yang memutuskan?

James Madison berpendapat bahwa klausul kesejahteraan umum bukanlah pemberian kekuasaan yang terpisah. Itu adalah batasan pada kekuasaan perpajakan. Kongres hanya dapat memungut pajak untuk tujuan kesejahteraan umum, bukan untuk kepentingan lokal atau faksional. Alexander Hamilton tidak setuju. Ia berpendapat bahwa klausul tersebut memberi Kongres wewenang luas untuk membelanjakan dana untuk tujuan nasional. Perdebatan ini berlanjut. Mahkamah Agung umumnya berpihak pada Hamilton. Kekuasaan pengeluaran dana sangat luas. Kongres dapat membelanjakan dana untuk hampir semua tujuan yang dianggapnya dapat meningkatkan kesejahteraan umum.

Kesejahteraan umum dalam praktik

• Jaminan Sosial dan Medicare.
• Jalan raya antar negara bagian dan infrastruktur.
• Pendanaan pendidikan dan penelitian.
• Program kesehatan dan keselamatan publik.
• Pertahanan nasional dan keamanan dalam negeri.

Klausul kesejahteraan umum adalah dasar dari negara administratif modern. Klausul ini membenarkan pengeluaran federal untuk kesehatan, pendidikan, dan kesejahteraan. Para kritikus mengatakan klausul ini telah disalahgunakan. Mereka mengatakan klausul ini memungkinkan Kongres untuk melakukan apa saja. Para pembela mengatakan klausul ini diperlukan untuk negara modern. Frasa ini ambigu. Itulah kekuatan dan kelemahannya. Frasa ini memungkinkan fleksibilitas. Frasa ini juga memungkinkan penyalahgunaan. Kesejahteraan umum adalah tujuan yang mulia. Namun, frasa ini juga merupakan cek kosong. Perdebatan tentang maknanya adalah perdebatan tentang ukuran dan cakupan pemerintah. Ini adalah perdebatan yang telah berlangsung selama lebih dari dua abad. Perdebatan ini tidak menunjukkan tanda-tanda akan berakhir.