सामान्य कल्याण का अर्थ है जनता का समग्र हित या खुशहाली। यह वाक्यांश अमेरिकी संविधान में दो बार आता है। प्रस्तावना में यह है: सामान्य कल्याण को बढ़ावा देना। अनुच्छेद 1, धारा 8 में यह है: सामान्य कल्याण के लिए कर लगाने और वसूलने का अधिकार कांग्रेस के पास होगा। यह वाक्यांश व्यापक है। इस पर विवाद भी है। सामान्य कल्याण किसे माना जाए? इसका निर्णय कौन करेगा?

जेम्स मैडिसन का तर्क था कि सामान्य कल्याण खंड शक्तियों का एक अलग अनुदान नहीं था। यह कर लगाने की शक्ति पर एक सीमा थी। कांग्रेस केवल सामान्य कल्याण के उद्देश्यों के लिए कर लगा सकती थी, न कि स्थानीय या गुटीय लाभ के लिए। अलेक्जेंडर हैमिल्टन इससे असहमत थे। उनका तर्क था कि यह खंड कांग्रेस को राष्ट्रीय उद्देश्यों के लिए खर्च करने का व्यापक अधिकार देता है। यह बहस अभी भी जारी है। सर्वोच्च न्यायालय ने आम तौर पर हैमिल्टन का पक्ष लिया है। खर्च करने की शक्ति व्यापक है। कांग्रेस लगभग किसी भी उद्देश्य के लिए खर्च कर सकती है जिसे वह सामान्य कल्याण को बढ़ावा देने के लिए उचित समझती है।

व्यवहार में सामान्य कल्याण

• सामाजिक सुरक्षा और मेडिकेयर।
• अंतरराज्यीय राजमार्ग और बुनियादी ढांचा।
• शिक्षा और अनुसंधान के लिए वित्त पोषण।
• जन स्वास्थ्य एवं सुरक्षा कार्यक्रम।
• राष्ट्रीय रक्षा और आंतरिक सुरक्षा।

सामान्य कल्याण का प्रावधान आधुनिक प्रशासनिक राज्य का आधार है। यह स्वास्थ्य, शिक्षा और कल्याण पर संघीय व्यय को उचित ठहराता है। आलोचकों का कहना है कि इसका अत्यधिक विस्तार हो चुका है। उनका कहना है कि यह कांग्रेस को मनमानी करने की छूट देता है। समर्थकों का कहना है कि यह आधुनिक राष्ट्र के लिए आवश्यक है। यह वाक्यांश अस्पष्ट है। यही इसकी ताकत और कमजोरी है। यह लचीलेपन की अनुमति देता है। साथ ही, यह दुरुपयोग की भी अनुमति देता है। सामान्य कल्याण एक महान लक्ष्य है। यह एक तरह से खुली छूट भी है। इसके अर्थ पर बहस सरकार के आकार और दायरे पर बहस है। यह बहस दो शताब्दियों से अधिक समय से चल रही है। इसके समाप्त होने के कोई आसार नहीं हैं।