公共福利是指全体人民的共同利益或福祉。这个短语在美国宪法中出现了两次。一次是在序言中：“促进公共福利”。另一次是在第一条第八款中：“国会有权征税以提供公共福利”。这个短语含义广泛，但也存在争议。究竟什么才算是公共福利？由谁来决定？

詹姆斯·麦迪逊认为，公共福利条款并非一项独立的权力授予，而是对征税权的限制。国会只能为了公共福利而征税，而不能为了地方或派系利益。亚历山大·汉密尔顿对此持不同意见。他认为，该条款赋予国会广泛的权力，可以为国家利益支出。这场争论至今仍在继续。最高法院通常支持汉密尔顿的观点。支出权非常广泛。国会几乎可以为任何它认为能够促进公共福利的用途进行支出。

实践中的普遍福利

• 社会保障和医疗保险。
• 州际公路和基础设施。
• 教育和科研经费。
• 公共卫生与安全计划。
• 国防和国土安全。

“公共福利条款”是现代行政国家的基石，它为联邦政府在医疗、教育和福利方面的支出提供了正当理由。批评者认为该条款已被过度解读，赋予国会为所欲为的权力。而支持者则认为，对于一个现代国家而言，公共福利条款必不可少。该条款措辞含糊，这既是它的优势，也是它的劣势。它赋予了政府灵活性，但也导致了滥用权力。公共福利是一个崇高的目标，但它同时也是一张空白支票。围绕该条款含义的争论，实际上是关于政府规模和职能范围的争论。这场争论已经持续了两个多世纪，而且丝毫没有结束的迹象。