一般福祉とは、国民全体の共通の利益または幸福を指します。この表現はアメリカ合衆国憲法に2回登場します。前文には「一般福祉を促進する」とあり、第1条第8項には「議会は一般福祉のために税金を課し、徴収する権限を有する」とあります。この表現は広範であり、また議論の的となっています。何が一般福祉に該当するのか？誰がそれを決定するのか？

ジェームズ・マディソンは、一般福祉条項は独立した権限付与ではなく、課税権に対する制限であると主張した。議会は、地方や派閥の利益のためではなく、一般福祉の目的のためにのみ課税できるとした。アレクサンダー・ハミルトンはこれに異議を唱え、同条項は議会に国家目的のための支出に関する広範な権限を与えていると主張した。この議論は今も続いている。最高裁判所は概ねハミルトンの主張を支持しており、支出権限は広範である。議会は、一般福祉を促進すると判断するほぼあらゆる目的のために支出することができる。

実践における一般福祉

• 社会保障とメディケア。
• 州間高速道路およびインフラ。
• 教育および研究資金。
• 公衆衛生および安全プログラム。
• 国防と国土安全保障。

一般福祉条項は、現代の行政国家の基盤であり、保健、教育、福祉に対する連邦政府の支出を正当化するものです。批判派は、この条項が拡大解釈されすぎていると主張し、議会が何でもできると指摘します。一方、擁護派は、現代国家にとって必要不可欠だと主張します。この条項は曖昧です。それが強みでもあり弱みでもあります。柔軟性を許容する一方で、濫用も許してしまうのです。一般福祉は崇高な目標であると同時に、白紙委任状にもなりかねません。その意味をめぐる議論は、政府の規模と権限をめぐる議論であり、2世紀以上にわたって続いています。そして、この議論に終止符が打たれる兆しは見えません。