الرفاه العام هو الصالح العام أو رفاهية الشعب ككل. ورد هذا المصطلح مرتين في دستور الولايات المتحدة. في الديباجة: تعزيز الرفاه العام. وفي المادة الأولى، القسم الثامن: للكونغرس سلطة فرض وجمع الضرائب لتوفير الرفاه العام. هذا المصطلح واسع النطاق، وهو محل جدل. ما الذي يُعتبر رفاهًا عامًا؟ ومن يحدد ذلك؟

جادل جيمس ماديسون بأن بند الرفاه العام ليس تفويضًا منفصلاً للسلطة، بل هو قيد على سلطة فرض الضرائب. إذ لا يجوز للكونغرس فرض الضرائب إلا لأغراض الرفاه العام، لا لمصالح محلية أو فئوية. لكن ألكسندر هاميلتون خالفه الرأي، إذ رأى أن البند يمنح الكونغرس سلطة واسعة للإنفاق على الأغراض الوطنية. ولا يزال الجدل قائمًا، وقد انحازت المحكمة العليا عمومًا إلى جانب هاميلتون، مؤكدةً أن سلطة الإنفاق واسعة، إذ يمكن للكونغرس الإنفاق لأي غرض يراه مُحققًا للرفاه العام.

الرفاه العام في الممارسة العملية

• الضمان الاجتماعي والرعاية الطبية.
• الطرق السريعة والبنية التحتية بين الولايات.
• تمويل التعليم والبحث العلمي.
• برامج الصحة والسلامة العامة.
• الدفاع الوطني والأمن الداخلي.

يُعدّ بند الرفاه العام أساس الدولة الإدارية الحديثة، فهو يُبرّر الإنفاق الفيدرالي على الصحة والتعليم والرعاية الاجتماعية. يرى النقاد أنه تمّ توسيعه بشكل مفرط، إذ يمنح الكونغرس صلاحيات مطلقة. بينما يؤكد المدافعون عنه على ضرورته لأي دولة حديثة. إنّ هذا المصطلح غامض، وهذا ما يُمثّل قوته وضعفه في آنٍ واحد، فهو يُتيح المرونة، ولكنه يُتيح أيضاً إساءة استخدامه. الرفاه العام هدف نبيل، ولكنه في الوقت نفسه بمثابة شيك على بياض. إنّ الجدل الدائر حول معناه هو في جوهره جدل حول حجم الحكومة ونطاق صلاحياتها، وهو جدل مستمر منذ أكثر من قرنين، ولا يبدو أنه سينتهي قريباً.