Phúc lợi chung là lợi ích chung hoặc hạnh phúc của toàn thể người dân. Cụm từ này xuất hiện hai lần trong Hiến pháp Hoa Kỳ. Nó nằm trong Lời mở đầu: thúc đẩy phúc lợi chung. Nó nằm trong Điều I, Khoản 8: Quốc hội có quyền ban hành và thu thuế để cung cấp cho phúc lợi chung. Cụm từ này rất rộng. Nó cũng gây tranh cãi. Điều gì được coi là phúc lợi chung? Ai quyết định?

James Madison lập luận rằng điều khoản về phúc lợi chung không phải là một sự trao quyền riêng biệt. Đó là một giới hạn đối với quyền đánh thuế. Quốc hội chỉ có thể đánh thuế cho các mục đích phúc lợi chung, chứ không phải cho lợi ích địa phương hoặc phe phái. Alexander Hamilton không đồng ý. Ông lập luận rằng điều khoản này trao cho Quốc hội quyền rộng rãi để chi tiêu cho các mục đích quốc gia. Cuộc tranh luận vẫn tiếp diễn. Tòa án Tối cao nhìn chung đứng về phía Hamilton. Quyền chi tiêu rất rộng. Quốc hội có thể chi tiêu cho hầu hết mọi mục đích mà họ cho là thúc đẩy phúc lợi chung.

Phúc lợi chung trong thực tiễn

• Bảo hiểm xã hội và Medicare.
• Đường cao tốc liên bang và cơ sở hạ tầng.
• Tài trợ cho giáo dục và nghiên cứu.
• Các chương trình y tế và an toàn công cộng.
• Quốc phòng và an ninh nội địa.

Điều khoản phúc lợi chung là nền tảng của nhà nước hành chính hiện đại. Nó biện minh cho chi tiêu của chính phủ liên bang vào y tế, giáo dục và phúc lợi. Những người chỉ trích cho rằng nó đã bị lạm dụng quá mức. Họ nói rằng nó cho phép Quốc hội làm bất cứ điều gì. Những người bảo vệ nói rằng nó cần thiết cho một quốc gia hiện đại. Cụm từ này mơ hồ. Đó là điểm mạnh và điểm yếu của nó. Nó cho phép sự linh hoạt. Nó cũng cho phép lạm dụng. Phúc lợi chung là một mục tiêu cao cả. Nó cũng là một tấm séc trắng. Cuộc tranh luận về ý nghĩa của nó là cuộc tranh luận về quy mô và phạm vi của chính phủ. Đó là một cuộc tranh luận đã kéo dài hơn hai thế kỷ. Nó không có dấu hiệu kết thúc.