Az általános jólét a közjó vagy az egész nép jóléte. A kifejezés kétszer szerepel az Egyesült Államok Alkotmányában. A preambulumban található: előmozdítani az általános jólétet. Az I. cikk 8. szakaszában ez áll: A Kongresszusnak joga van adókat kivetni és beszedni az általános jólét biztosítása érdekében. A kifejezés tág értelmű. Vitatott is. Mi számít általános jólétnek? Ki dönti el?

James Madison azzal érvelt, hogy az általános jóléti záradék nem egy különálló hatalomátruházás. Az adóztatási hatalom korlátozását jelentette. A Kongresszus csak általános jóléti célokra adózhatott, helyi vagy frakciós előnyök érdekében nem. Alexander Hamilton nem értett ezzel egyet. Azt állította, hogy a záradék széleskörű felhatalmazást ad a Kongresszusnak a nemzeti célokra való költekezésre. A vita folytatódik. A Legfelsőbb Bíróság általában Hamilton mellé állt. A költekezési hatalom széleskörű. A Kongresszus szinte bármilyen célra költhet, amelyet az általános jólét előmozdításának tart.

Általános jólét a gyakorlatban

• Társadalombiztosítás és Medicare.
• Államközi autópályák és infrastruktúra.
• Oktatás- és kutatásfinanszírozás.
• Közegészségügyi és biztonsági programok.
• Nemzetvédelem és belbiztonság.

Az általános jóléti záradék a modern közigazgatási állam alapja. Igazolja a szövetségi kiadásokat az egészségügyre, az oktatásra és a jólétre. A kritikusok szerint túlzásba vitték. Azt mondják, hogy a Kongresszusnak bármit lehetővé tesz. A védelmezők szerint egy modern nemzet számára szükséges. A kifejezés homályos. Ez az erőssége és a gyengesége is. Lehetővé teszi a rugalmasságot. Lehetővé teszi a visszaéléseket is. Az általános jólét nemes cél. Egyben egy biankó csekk is. A jelentéséről szóló vita a kormányzat méretéről és hatóköréről szóló vita. Ez egy olyan vita, amely több mint két évszázada tart. Nem mutatja a végét.