Das Gemeinwohl ist das Wohl der gesamten Bevölkerung. Der Begriff taucht zweimal in der US-Verfassung auf: in der Präambel: „Das Gemeinwohl fördern“. Und in Artikel I, Abschnitt 8: „Der Kongress hat das Recht, Steuern zu erheben und einzuziehen, um für das Gemeinwohl zu sorgen.“ Der Begriff ist weit gefasst und umstritten. Was genau zählt zum Gemeinwohl? Wer entscheidet darüber?

James Madison argumentierte, die Klausel zum Gemeinwohl stelle keine gesonderte Machtübertragung dar, sondern eine Beschränkung des Steuerrechts. Der Kongress dürfe nur für Zwecke des Gemeinwohls Steuern erheben, nicht für lokale oder parteiinterne Vorteile. Alexander Hamilton widersprach. Er argumentierte, die Klausel räume dem Kongress weitreichende Befugnisse für Ausgaben im nationalen Interesse ein. Die Debatte dauert an. Der Oberste Gerichtshof hat sich im Allgemeinen Hamiltons Position angeschlossen. Die Ausgabenbefugnisse sind weitreichend. Der Kongress kann für nahezu jeden Zweck, den er für das Gemeinwohl als förderlich erachtet, Ausgaben tätigen.

Allgemeines Wohlbefinden in der Praxis

• Sozialversicherung und Medicare.
• Fernstraßen und Infrastruktur.
• Bildungs- und Forschungsförderung.
• Programme für öffentliche Gesundheit und Sicherheit.
• Landesverteidigung und innere Sicherheit.

Die Gemeinwohlklausel bildet die Grundlage des modernen Verwaltungsstaates. Sie rechtfertigt die Bundesausgaben für Gesundheit, Bildung und Soziales. Kritiker bemängeln ihre übermäßige Auslegung und werfen dem Kongress damit willkürliche Handlungsfreiheit vor. Befürworter halten sie für unerlässlich für eine moderne Nation. Die Formulierung ist vage. Genau darin liegt ihre Stärke und Schwäche. Sie ermöglicht Flexibilität, aber auch Missbrauch. Das Gemeinwohl ist ein hehres Ziel, aber auch ein Freifahrtschein. Die Debatte um ihre Bedeutung ist gleichbedeutend mit einer Debatte über Umfang und Handlungsspielraum des Staates. Sie dauert seit über zwei Jahrhunderten an und scheint kein Ende zu nehmen.