O bem-estar geral é o bem comum ou o bem-estar do povo como um todo. A expressão surge duas vezes na Constituição dos EUA. Está no Preâmbulo: promover o bem-estar geral. Está no Artigo I, Secção 8: O Congresso terá o poder de impor e cobrar impostos para proporcionar o bem-estar geral. A expressão é ampla. Também é contestada. O que se considera bem-estar geral? Quem decide?

James Madison argumentou que a cláusula do bem-estar geral não era uma concessão de poder separada. Era uma limitação ao poder de tributação. O Congresso só podia tributar para fins de bem-estar geral, não para benefício local ou de facções. Alexander Hamilton discordou. Argumentou que a cláusula conferia ao Congresso uma ampla autoridade para gastar com fins nacionais. O debate continua. O Supremo Tribunal geralmente se alinhou com Hamilton. O poder de gasto é amplo. O Congresso pode gastar com praticamente qualquer finalidade que considere promover o bem-estar geral.

Bem-estar geral na prática

• Segurança Social e Medicare.
• Rodovias e infraestruturas interestaduais.
• Financiamento para a educação e investigação.
• Programas de saúde e segurança pública.
• Defesa nacional e segurança interna.

A cláusula do bem-estar geral é a base do Estado administrativo moderno. Justifica os gastos federais com a saúde, a educação e a assistência social. Os críticos dizem que foi interpretada de forma exagerada, permitindo ao Congresso fazer qualquer coisa. Os defensores argumentam que é necessária para uma nação moderna. A expressão é vaga, o que constitui a sua força e a sua fraqueza. Permite flexibilidade, mas também permite abusos. O bem-estar geral é um objetivo nobre, mas também um cheque em branco. O debate sobre o seu significado é um debate sobre a dimensão e o alcance do governo, um debate que dura há mais de dois séculos e não dá sinais de que vá terminar.