問別人他們是誰，他們可能會說出職業、家鄉、宗教信仰、診斷結果，甚至是支持的足球俱樂部。身分認同是這個問題的答案，但它並非單一答案，而是會隨著情境而改變。同一個人，在家可能是母親，在工作上可能是下屬，在志工服務團隊中可能是領導者。每個角色都有其獨特的角色設定。

哲學家一直在爭論身份究竟是一種實體、一種敘事，還是一種社會建構。約翰·洛克認為個人身分建立在記憶的連續性之上。大衛·休謨則認為不存在穩定的自我，而只是一系列感知的集合。現代心理學補充道，身份一部分是選擇的，一部分是被賦予的。你可以選擇成為素食主義者，但你無法選擇在種族化的社會中被當作白人。

身分的層次

• 個人：特質、價值、記憶、抱負。
• Social: 角色、團體成員身分、他人強加的標籤。
• Collective: 共同的歷史、語言、領土和奮鬥。

當這些層面發生衝突時，矛盾往往會爆發。一個來自傳統家庭的青少年改用新的名字和代名詞。一個國家重新命名一條街道。身分認同不只是一種描述，它更是一種主張，而主張總是會受到質疑的。