किसी से पूछिए कि वे कौन हैं, तो वे शायद अपना पेशा, अपना गृहनगर, अपना धर्म, अपनी बीमारी या अपना पसंदीदा फुटबॉल क्लब बताएँगे। पहचान ही इस सवाल का जवाब है, लेकिन यह एक ही जवाब नहीं है। यह परिस्थितियों के अनुसार बदलती रहती है। वही व्यक्ति घर पर माँ हो सकता है, काम पर किसी का अधीनस्थ हो सकता है, और किसी स्वयंसेवी समूह का नेता हो सकता है। हर भूमिका की अपनी एक अलग कहानी होती है।

दार्शनिकों ने इस बात पर बहस की है कि पहचान एक पदार्थ है, एक कथा है या एक सामाजिक रचना है। जॉन लॉक का तर्क था कि व्यक्तिगत पहचान स्मृति की निरंतरता पर आधारित होती है। डेविड ह्यूम ने किसी स्थिर स्व को नहीं, बल्कि केवल धारणाओं के एक समूह के रूप में पाया। आधुनिक मनोविज्ञान यह मानता है कि पहचान आंशिक रूप से चुनी जाती है और आंशिक रूप से सौंपी जाती है। आप शाकाहारी बनने का निर्णय ले सकते हैं, लेकिन आप ऐसे समाज में श्वेत के रूप में व्यवहार किए जाने का निर्णय नहीं ले सकते जो आपको नस्लीय आधार पर अलग करता है।

पहचान की परतें

• व्यक्तिगत: लक्षण, मूल्य, यादें, आकांक्षाएं।
• सामाजिक: दूसरों द्वारा थोपी गई भूमिकाएँ, समूह सदस्यताएँ, लेबल।
• सामूहिकता: साझा इतिहास, भाषा, क्षेत्र, संघर्ष।

जब ये परतें आपस में टकराती हैं, तो अक्सर संघर्ष उत्पन्न होता है। एक पारंपरिक परिवार का किशोर अपना नाम और सर्वनाम बदल लेता है। एक राष्ट्र किसी सड़क का नाम बदल देता है। पहचान केवल एक वर्णन नहीं है। यह एक दावा है, और दावों पर विवाद होते हैं।