Vraag iemand wie hij of zij is en diegene noemt misschien een baan, een geboorteplaats, een religie, een diagnose of een voetbalclub. Identiteit is het antwoord op die vraag, maar het is geen eenduidig ​​antwoord. Het verandert met de context. Dezelfde persoon is thuis een moeder, op het werk een ondergeschikte en een leider in een vrijwilligersgroep. Elke rol heeft zijn eigen invulling.

Filosofen hebben gedebatteerd over de vraag of identiteit een substantie, een verhaal of een sociaal construct is. John Locke betoogde dat persoonlijke identiteit berust op de continuïteit van het geheugen. David Hume zag geen stabiel zelf, maar slechts een verzameling van percepties. De moderne psychologie voegt daaraan toe dat identiteit deels gekozen en deels toegewezen is. Je kunt ervoor kiezen vegetariër te worden, maar je kunt er niet voor kiezen om als blank behandeld te worden in een samenleving die je raciaal categoriseert.

Lagen van identiteit

• Persoonlijk: eigenschappen, waarden, herinneringen, ambities.
• Social: rollen, groepslidmaatschappen, labels opgelegd door anderen.
• Collective: gedeelde geschiedenis, taal, territorium, strijd.

Conflict ontstaat vaak wanneer deze lagen botsen. Een tiener uit een traditioneel gezin neemt een nieuwe naam en voornaamwoorden aan. Een land hernoemt een straat. Identiteit is niet zomaar een beschrijving. Het is een claim, en claims worden betwist.