Spørg nogen, hvem de er, og de nævner måske et job, en hjemby, en religion, en diagnose, en fodboldklub. Identitet er svaret på det spørgsmål, men det er ikke et enkelt svar. Den ændrer sig med konteksten. Den samme person er mor derhjemme, underordnet på arbejdet, leder i en frivilliggruppe. Hver rolle bærer sit eget manuskript.

Filosoffer har diskuteret, om identitet er et stof, en fortælling eller en social konstruktion. John Locke argumenterede for, at personlig identitet hviler på kontinuitet i erindringen. David Hume fandt intet stabilt selv, kun et bundt af opfattelser. Moderne psykologi tilføjer, at identitet delvist er valgt og delvist tildelt. Du kan beslutte dig for at blive vegetar, men du kan ikke beslutte dig for at blive behandlet som hvid i et samfund, der racemæssigt gør dig.

Lag af identitet

• Personlig: træk, værdier, minder, ambitioner.
• Social: roller, gruppemedlemskaber, etiketter pålagt af andre.
• Kollektiv: fælles historie, sprog, territorium, kamp.

Konflikt opstår ofte, når disse lag støder sammen. En teenager fra en traditionel familie tager et nyt navn og pronominer. En nation omdøber en gade. Identitet er ikke bare en beskrivelse. Det er et krav, og krav bliver anfægtet.