Demandez à quelqu'un qui il est et il citera peut-être un métier, sa ville natale, sa religion, un diagnostic, un club de football. L'identité est la réponse à cette question, mais il n'existe pas de réponse unique. Elle varie selon le contexte. Une même personne est à la fois mère à la maison, employée au travail et responsable d'une association. Chaque rôle a sa propre signification.

Les philosophes ont débattu de la nature de l'identité : substance, récit ou construction sociale ? John Locke soutenait que l'identité personnelle repose sur la continuité de la mémoire. David Hume, quant à lui, ne trouvait pas de moi stable, mais seulement un ensemble de perceptions. La psychologie moderne ajoute que l'identité est en partie choisie et en partie assignée. On peut décider de devenir végétarien, mais on ne peut pas décider d'être traité comme blanc dans une société qui nous racialise.

Couches d'identité

• Personnel: traits de caractère, valeurs, souvenirs, aspirations.
• Social: rôles, appartenances à des groupes, étiquettes imposées par les autres.
• Collectif : histoire, langue, territoire et lutte partagés.

Les conflits éclatent souvent lorsque ces différentes dimensions s'entrechoquent. Un adolescent issu d'une famille traditionnelle adopte un nouveau nom et de nouveaux pronoms. Une nation renomme une rue. L'identité n'est pas qu'une simple description ; c'est une revendication, et les revendications sont sujettes à controverse.