Pergunte a alguém quem é e ela poderá mencionar um emprego, a sua cidade natal, uma religião, um diagnóstico, uma equipa de futebol. A identidade é a resposta a esta questão, mas não é uma resposta única. Transforma-se conforme o contexto. A mesma pessoa é mãe em casa, subordinada no trabalho, líder num grupo de voluntários. Cada papel tem o seu próprio significado.

Os filósofos debatem se a identidade é uma substância, uma narrativa ou uma construção social. John Locke defendia que a identidade pessoal se baseia na continuidade da memória. David Hume não encontrou um eu estável, apenas um conjunto de perceções. A psicologia moderna acrescenta que a identidade é em parte escolhida e em parte atribuída. Pode decidir tornar-se vegetariano, mas não pode decidir ser tratado como branco numa sociedade que o racializa.

Camadas de identidade

• Pessoal: traços, valores, memórias, aspirações.
• Social: papéis, afiliações em grupos, rótulos impostos por outros.
• Collective: história, língua, território e lutas em comum.

O conflito irrompe frequentemente quando estas camadas se chocam. Um adolescente de uma família tradicional adota um novo nome e pronomes. Uma nação renomeia uma rua. A identidade não é apenas uma descrição. É uma reivindicação, e as reivindicações são contestadas.