安慰劑是一種惰性物質或治療方法，但使用時卻如同其具有活性成分一樣。隨後出現的任何有益效果都歸因於患者的預期和治療環境，而非該物質本身的特定藥理或生理作用。
安慰劑效應在疼痛、憂鬱症和其他一些疾病中已被充分證實。醫療過程中的一些儀式——例如白大褂、令人安心的解釋以及服藥的行為——本身就能引發大腦活動和症狀報告的可測量變化。雙盲對照試驗使用安慰劑來區分這些預期效應和所研究治療的具體效果。
安慰劑效應並非「想像出來的」。它涉及真實的神經生物學過程，包括疼痛研究中內源性鴉片類物質的釋放。在研究中合乎倫理地使用安慰劑需要獲得知情同意；在臨床實踐中，目標是在提供有效針對性治療的同時，充分利用安慰劑的益處。
當信念和治療環境本身就能產生療效時，安慰劑效應就發揮作用了。
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