プラセボとは、活性物質または活性治療であるかのように投与される不活性物質または治療のことである。その結果生じる有益な効果は、物質自体の特定の薬理学的または生理学的作用によるものではなく、患者の期待や治療の状況によるものと考えられる。
プラセボ効果は、痛み、うつ病、その他の特定の疾患において十分に立証されています。医療行為における儀式――白衣、安心させるような説明、薬を服用する行為――自体が、脳活動や症状報告に測定可能な変化を引き起こすことがあります。二重盲検対照試験では、プラセボを用いて、こうした期待効果と、研究対象となる治療の具体的な効果を区別します。
プラセボ効果は「想像上の」ものではありません。疼痛研究における内因性オピオイドの放出など、実際の神経生物学的プロセスが関与しています。研究におけるプラセボの倫理的な使用にはインフォームドコンセントが必要ですが、臨床現場では、効果的な特異的治療を提供しながら、有益な期待感を活用することが目標となります。
信念と治療環境そのものが自然に改善をもたらす場合、それはプラセボ効果が働いているということである。
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